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Text File  |  1993-07-26  |  5KB  |  88 lines
  1. ** HANGING ON **
  2.  
  3.    Acid Rain
  4.  
  5.    Of all the threats facing the loon, acid rain is the most serious. Jeff 
  6. Fair of the New Hampshire Loon Preservation Committee calls it the 
  7. "most insidious" threat to loons. Rawson Wood, Chairman of the North 
  8. American Loon Fund, terms it the "most urgent issue for loons." 
  9. Nearly all scientists, even electric company scientists, admit that 
  10. there is an acid rain problem, but there is considerable debate 
  11. regarding the specific solutions, timing and costs of control measures. 
  12. While most coal and utility representatives argue for more research 
  13. and no action, environmental groups point out that every nation in 
  14. the western world, except the United States, is committed to at least 
  15. a thirty percent reduction of acid-causing pollutants (SO2 and NOx1 
  16. gases). Indeed, several United States scientific organizations, 
  17. including the National Academy of Sciences, recommend an 
  18. immediate control program.
  19.  
  20.    This debate is critical for loons. It requires little scientific 
  21. sophistication to realize that fish-less lakes will become loon-less 
  22. lakes. Because they mainly feed on rough fish and minnows which 
  23. are less sensitive to acid rain than most game fish, loons might stay 
  24. around after a lake's walleye and trout populations have 
  25. disappeared. Unfortunately, the maps of acid-sensitive lakes and the 
  26. maps of the common loon's breeding range overlap all too well. Both 
  27. cover the Laurentian Shield like a blanket of acidic snow.
  28.  
  29.    Two studies conducted in the 1980s have provided several 
  30. important pieces to the loon/acid rain puzzle. Scientists expected to 
  31. find poorer breeding success for loons on lakes with higher acidity. 
  32. However, Karl Parker, then a graduate student at Syracuse 
  33. University in New York, found that loons on heavily acidified lakes in 
  34. the Adirondack Mountains produced chicks at comparable rates to 
  35. those on well-buffered lakes. The loons on the acidic lakes seemed to 
  36. be able to cope by spending more time procuring food items for their 
  37. chicks and by switching from small fish (the typical food for chicks) 
  38. to larger fish or crayfish, prey items less sensitive to acidity. Parkers 
  39. even observed adult loons flying to the lake with fish in their bills.
  40.  
  41.    Robert Alvo, then a graduate student at Trent University in 
  42. Peterborough, Ontario, studied loons on acidic lakes in the Sudbury, 
  43. Ontario region from 1982 to 1984. Alvo predicted that loons living on 
  44. highly acidic lakes in the Sudbury area (one of the areas most 
  45. severely affected by acidification in North America) would have low 
  46. reproductive success. Unlike Parker, Alvo found that common loon 
  47. breeding success was significantly lower on low alkalinity (poorly 
  48. buffered) lakes. This was not due to avoidance of these lakes by 
  49. loons, fewer eggs laid, or poor hatching success for eggs, but to the 
  50. effects of acidification.
  51.  
  52.    Like Parker, Alvo observed loons feeding their young unusually 
  53. high amounts of non-fish items like algae and aquatic invertebrates. 
  54. However, on these highly acidic lakes there did not seem to be 
  55. enough food to keep the chicks alive through the eleven week period 
  56. before flight. Unfortunately, the adult loons apparently did not 
  57. recognize that there was insufficient food for the young on these 
  58. lakes. Their strong sense of year-to-year fidelity to nesting lakes 
  59. kept the adults coming back to poor quality lakes.
  60.  
  61.    The acidification of lakes does not seem to affect adult loons. The 
  62. failure of fish to reproduce, however, means that there are few or no 
  63. small fish for the chicks. The adults eat larger fish which can 
  64. withstand moderate amounts of acidification. Even when there are 
  65. few or no larger fish, the adults can still cope by flying to other lakes 
  66. to feed. This, of course, means that the adults end up spending less 
  67. time on their nesting lakes tending the nest and defending the 
  68. territory from intruders. The flights are also energy-expensive for 
  69. loons which typically don't have to fly often during the summer. 
  70. These factors in an indirect way may also be adding to the problems 
  71. with brood survival.
  72.  
  73.    Why were the effects of acid rain on loon reproduction evident in 
  74. Ontario but not New York? No one knows for sure, but it is likely the 
  75. result of more acidic input over a longer period of time for the 
  76. Ontario lakes. The picture in Ontario may very well be the state of 
  77. affairs in upstate New York if lake acidification continues.
  78.  
  79.    Acid rain is an issue vital to North American wildlife. Not just loons 
  80. but many species of ducks, especially black ducks, game fish and 
  81. perhaps even our forests are threatened by the continuing emissions 
  82. of coal-fired power plants. Based mainly in the Ohio River Valley, 
  83. these outdated facilities will have to be replaced or modified to keep 
  84. the cry of the loon a common sound on northern lakes. There is time 
  85. to act, but precious little time to waste.
  86.  
  87. *****
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